Tysiące produktów wytwarza się z węgla lub produktów ubocznych węgla, w tym aspiryny, mydła, barwników, rozpuszczalników, tworzyw sztucznych i włókien, takich jak sztuczny jedwab lub nylon. Węgiel jest ważnym składnikiem w produkcji wyrobów wymagających węgla aktywnego, włókna węglowego lub krzemometalu. Węgiel aktywny jest niezbędnym składnikiem do produkcji filtrów do oczyszczania powietrza i wody oraz maszyn do dializy nerek.
Włókno węglowe stosowane jest jako materiał wzmacniający w rowerach górskich, konstrukcjach budowlanych i rakietach tenisowych. Różne rodzaje węgla są wykorzystywane na różne sposoby. Węgiel energetyczny wykorzystywany jest przede wszystkim w energetyce, natomiast węgiel koksujący wykorzystywany jest głównie w produkcji stali. Pięciu największych użytkowników węgla to Chiny, Indie, Stany Zjednoczone, Japonia i Rosja. Ci użytkownicy węgla odpowiadają za 76 procent światowego zużycia węgla, chociaż Azja odpowiada za 67 procent światowego zużycia węgla. Wiele krajów azjatyckich nie ma wystarczających naturalnych zasobów energii, aby pokryć zapotrzebowanie energetyczne i aby sprostać tym wymaganiom, musi importować węgiel. W 2013 roku na świecie zużyto około 6,6 miliarda ton węgla kamiennego i 1 miliard ton węgla brunatnego. Siedemdziesiąt procent stali wyprodukowanej w 2014 roku wykorzystano do produkcji węgla. Światowa produkcja stali surowej w 2010 roku wyniosła 1,4 miliarda ton.
