Tysiące produktów wytwarza się z węgla lub produktów ubocznych węgla, w tym aspiryny, mydła, barwników, rozpuszczalników, tworzyw sztucznych i włókien, takich jak wiskoza czy nylon. Węgiel jest ważnym składnikiem w produkcji wyrobów wymagających węgla aktywnego, włókna węglowego lub metalu krzemowego. Węgiel aktywny jest niezbędnym składnikiem w produkcji filtrów powietrza i wody, a także urządzeń do dializy nerek.
Włókno węglowe jest stosowane jako materiał wzmacniający w rowerach górskich, budownictwie i rakietach tenisowych. Różne rodzaje węgla są wykorzystywane na różne sposoby. Węgiel energetyczny jest wykorzystywany przede wszystkim w wytwarzaniu energii, podczas gdy węgiel koksowy jest używany głównie w produkcji stali. Pięcioma największymi użytkownikami węgla są Chiny, Indie, Stany Zjednoczone, Japonia i Rosja. Ci użytkownicy węgla odpowiadają za 76 procent światowego zużycia węgla, chociaż Azja odpowiada za 67 procent światowego zużycia węgla. Wiele krajów azjatyckich nie ma wystarczających naturalnych zasobów energetycznych, aby pokryć zapotrzebowanie na energię i musi importować węgiel, aby sprostać tym wymaganiom. Około 6,6 miliarda ton węgla kamiennego i 1 miliarda ton węgla brunatnego zostało zużytych na całym świecie w 2013 roku. Siedemdziesiąt procent stali wyprodukowanej w 2014 roku wykorzystano w swojej produkcji węgiel. Globalna produkcja stali surowej w 2010 roku wyniosła 1,4 miliarda ton.