W Wielkiej Brytanii rząd inwestuje w ocenę potencjału przekształcenia starych kopalń węgla w centra energii odnawialnej. Ponieważ wiele rządów na całym świecie dąży do stopniowego wycofywania się z wykorzystania węgla, badacze badają potencjał starych miejsc wydobycia. Zamiast pozostawiać je porzucone, zakłady wydobywcze po węglu można wykorzystać do wielu celów, od energii słonecznej po operacje geotermalne, wspierając transformację ekologiczną i ożywiając gospodarki poprzednich ośrodków energetycznych.
W Wielkiej Brytanii burmistrz metra w zachodniej Anglii Dan Norris inwestuje 1,5 miliona funtów w eksplorację ponad 100 kopalń węgla w Somerset i South Gloucestershire, aby zbadać potencjał dostaw odnawialnych źródeł ciepła w regionie. Kopalnie w tym regionie opróżniono z węgla, a następnie zamknięto i zalano, gdyż wyłączono pompy. Woda w kopalniach jest podgrzewana energią geotermalną, która pochodzi z jądra Ziemi, dzięki czemu może osiągnąć temperaturę około 20oC. Pomysł polega na tym, że woda jest pobierana, a ciepło oddzielane od wody, która ma być wykorzystana w pompach ciepła w domach i firmach na terenie całego kraju. Nowe instalacje geotermalne w istniejących kopalniach węgla mogą zapewnić ogromne ilości niskoemisyjnego ciepła. Ponadto woda jest pompowana z powrotem do kopalni w celu jej recyklingu, co czyni ten proces wysoce wydajnym.
Coraz większy nacisk kładzie się na potencjalne wykorzystanie pomp ciepła w Wielkiej Brytanii, a także w innych krajach na całym świecie. Pompy ciepła mogą zastąpić piece i urządzenia klimatyzacyjne, zapewniając niskoemisyjne ogrzewanie. Kilka miast na całym świecie wprowadziło już zakazy stosowania pieców w nowych budynkach, począwszy od końca tej dekady, zwiększając w ten sposób zapotrzebowanie na bardziej ekologiczne alternatywy, takie jak pompy ciepła. Aby odpowiedzieć na to zapotrzebowanie, zarówno Stany Zjednoczone, jak i Francja rozwijają obecnie swój przemysł produkujący pompy ciepła.
Dan Mallin Martin, hydrogeolog z Urzędu Węglowego, organu publicznego odpowiedzialnego za zarządzanie skutkami wcześniejszego wydobycia węgla, wyjaśnił: „Przejście na pompy ciepła jako źródło energii jest bardzo ważne i jest to jedna z naszych opcji dekarbonizacji naszych potrzeb grzewczych w całej Wielkiej Brytanii.” Dodał: „Dzięki pompom ciepła, opcjom źródeł gruntowych i wodzie kopalnianej możemy przyczynić się do tej dekarbonizacji, zwłaszcza jeśli połączymy ją z ekologiczną energią elektryczną, taką jak panele słoneczne i wiatr”.
Zrealizowano już udane projekty geotermalne w starych kopalniach węgla w Wielkiej Brytanii, w tym w kopalni Gateshead w północnej Anglii. W marcu 2023 roku firma Gateshead Energy Company uruchomiła na tym terenie eksploatację geotermalną, dzięki czemu jest to największa sieć ciepłownicza wód kopalnianych w Wielkiej Brytanii i jedna z największych w Europie. Prace nad projektem, finansowanym przez Heat Network Investment Project (HNIP) i Radę Gateshead, trwały trzy lata. Teraz ciepło można wydobywać ze 150 metrów pod ziemią, aby zapewnić ciepłą wodę setkom domów i firm w całym regionie. Firma ma nadzieję rozwinąć sieć w celu wykorzystania jej w nowym centrum konferencyjnym, inwestycji hotelowej i dodatkowych 270 domach prywatnych. Mogłoby to pomóc w zmniejszeniu emisji CO2 o około 1800 ton rocznie.
Naukowcy badają nie tylko potencjał energii geotermalnej, jeśli chodzi o zmianę przeznaczenia starych zakładów węglowych. Ponieważ wiele zakładów węglowych obejmuje ogromne obszary ziemi, idealnie nadają się one do przekształcenia w farmy fotowoltaiczne. Instalowanie infrastruktury energii słonecznej na terenach zdegradowanych, takich jak kopalnie i składowiska odpadów, to tani sposób na przekształcenie tych obiektów w centra czystej energii. Korzystanie z terenów poeksploatacyjnych może pomóc zaoszczędzić czas i koszty związane z realizacją projektu, ponieważ wiele z nich posiada już niezbędną infrastrukturę, taką jak linie przesyłowe i drogi. Może także ożywić gospodarkę byłych węzłów energetycznych, tworząc miejsca pracy i zapewniając społecznościom czystą energię.
W Wirginii w USA organizacja pozarządowa Nature Conservancy przekształciła kilka opuszczonych kopalni węgla w zakłady produkujące energię słoneczną, wystarczająco duże, aby dostarczać energię odnawialną do sieci. Był to jeden z pierwszych przykładów przekształcania zakładów węglowych w farmy fotowoltaiczne i organizacja ma nadzieję, że zachęci to do wdrażania podobnych projektów w całym kraju. Przy opracowywaniu projektów organizacja Nature Conservancy nawiązała współpracę z deweloperami zajmującymi się energią słoneczną, takimi jak Dominion Energy i Sun Tribe. Tereny kopalni są dobrze przystosowane do przekształceń, ponieważ są położone na rozległych, płaskich terenach nasłonecznionych.
Daniel Kestner z Departamentu Energii Wirginii wyjaśnił: „W regionie zagłębi węglowych około 100 000 akrów zostało dotkniętych działalnością górniczą… energii słonecznej w swojej społeczności.”
Ponieważ rządy chcą zwiększyć swój potencjał w zakresie energii odnawialnej i ożywić dawne centra energetyczne, zmiana przeznaczenia zakładów węglowych może stanowić doskonałą okazję do transformacji. Istnieje ogromny potencjał rozwoju zarówno energii geotermalnej, jak i słonecznej, co mogłoby pomóc w przywróceniu miejsc pracy i dochodów dawno zaniedbywanym społecznościom górniczym, a także wesprzeć transformację ekologiczną.
Pylyp to doświadczony prywatny bankier i zarządzający aktywami.